‘Pipi Langkous is mijn stijlicoon'

De opvolger van de gebroeders Grimm, zo wordt Bernhard Willhelm in een overzichtscatalogus van zijn werk genoemd. Vanaf zijn afstudeercollectie in 1998 zet de Duitser de toon met sprookjeswaardige kleding - met net als in sprookjes soms een duister randje.

Vol gevoel voor humor en vorm herdefinieert Willhelm (1972) jurken die een (dinosaurus) staart krijgen, broeken met eendenpootpijpen en wonderlijke accessoires. Onvergetelijk zijn de spiegeleieren en insectenbroches waar moeder Willhelm zich een tennisarm aan haakt.

Willhelm studeert af in Antwerpen met Le Petit Chapeau Rouge, een folkloristische, dolkomische collectie. Verwijzingen naar zijn geboortestreek Beieren - klederdracht en gebak - kenmerken Willhelms eerste collecties evenals handwerktechnieken breien, haken, patchwork en borduren. Bonte, clowneske prints volgen later en worden vooral gebruikt bij de op sportswear geïnspireerde mannenkleding die het enfant terrible vanaf 2000 ontwerpt en in Parijs showt.

In 2000 schenkt Willhelm ruim 1000 kledingstukken en accessoires aan het Antwerpse Modemuseum, een grote expositie staat op stapel. In 2006 opent de eerste Bernhard Willhelmwinkel in Japan.